利兹联队最终重返英超。
16岁，是所有人都羡慕的花开季节，但对于在低级别联赛沉沦了16年的“白玫瑰”利兹联来说，从枯萎到绽放的等待，着实让我有些焦急。
作为前利兹联球迷，从2003-2004赛季球队提前两轮降入英冠以来，我已经历了近5900个日日夜夜的煎熬。终于在上周末，我看到了曙光——之前两度在英冠升级附加赛中失利的利兹联提前两轮锁定了升级席位，得以重返顶级联赛，与众多老朋友重逢。
经历了三级联赛的风风雨雨，利兹联已经面目全非，他们的整体实力在英冠中并非无可匹敌，下赛季的征程将更加艰难。但他们已经等待了16年，何不让自己的梦想更美丽一些呢？
费迪南德、阿兰·史密斯和科威尔代表着很多球迷心中的年轻。
欧冠半决赛，耻辱的结局
虽然在冠军数量上，利兹联无法和英超传统四大豪门相比，但“白玫瑰”的祖上的确财大气粗：在旧英格兰甲级联赛的最后一个赛季，利兹联是最后的霸主，而死对头曼联的旗手坎通纳，将利兹联作为自己转投英伦的第一站。
进入英超时代，利兹联也在世纪之交到达了另一个高峰：在大卫·奥利里的统领下，以科威尔、伍德盖特、伊恩·哈特、阿兰·史密斯为首的“青年近卫军”位列联赛前三，并挺进欧冠四强，白袍青年们为全欧洲俘获了无数球迷的心。
然而就在人们期待利兹联队能成为继曼联、阿森纳之后的英超第三极时，进入新世纪的这支白玫瑰却因入不敷出而迅速枯萎：时任主席里德斯代尔借款6000万英镑，租私人飞机，购买70辆汽车，就连办公室里饲养的热带鱼也记进了球队的账目。
然而英超联赛的残酷竞争，让一夜之间崛起的利兹联迅速“眼前陨落”：从2000-2001赛季开始，连续两年英超球队队歌故事，利兹联都以一个名次之差无缘欧冠，利兹联原本期待的巨额外战收入也全部打了水漂。
费迪南德曾经是利兹联队的核心球员。
在债权人的压力下，利兹联被迫出售球员套现并注定失败：除了费迪南德以破纪录的后卫转会费加盟死对头曼联外，其余离队的球员无一例外全部是“折价”转会，更何况球队还因解雇奥利里而支付了巨额违约金。
提前两轮降级英冠的利兹联队，还被迫以可怜的420万英镑的价格出售埃兰路球场和索普拱门训练基地……
然而这并不是利兹联噩梦的结束：由于持续破产，利兹联在2006-2007赛季被罚10分，次年开局被罚-15分，并降入英甲联赛。
即便回到乙级联赛，利兹联也没改掉英超时代经纪人频进、主帅频繁更替的坏毛病——16年来，“白玫瑰”更换老板多达5次，16位主帅上任，268名球员身披白色球衣出战，英冠出战440场、英甲出战77场。对于一支3次夺得顶级联赛冠军的老牌球队来说，实属可惜。
利兹联队球迷燃放烟花。
16年后，男孩不再哭泣
利兹联队在低级别联赛中度过了艰难的16年，但约克郡球迷始终支持着他们。
16年前的那个下午，在锐步球场，11岁的球迷里奇·奥尔曼目睹利兹联降级后泪流满面，他脱下球衣，露出胸前的“利兹联，至死不渝”的字样，摄像机拍下的这一幕也被传回了家。
当时，母亲哭着给儿子打电话：“你没事吧？你上电视了，镜头扫视人群的时候，他们看到你在哭。从那以后我就一直在哭。”
哭泣的瑞奇奥尔曼。
第二天，奥尔曼哭泣的脸登上了《太阳报》头版，但这并不是奥尔曼遭受的全部打击：赛后，利兹联队前锋阿兰·史密斯邀请奥尔曼见面，并送给他一件签名球衣，发誓永不转会，但不久之后，史密斯却穿上了死对头曼联的红色球衣。
“他不再是我最喜欢的球员，即使他抽出时间和我见面而不是仅仅给我发打印件。”多年以后，虽然奥尔曼能够理解史密斯当时的谎言是善意的谎言，但他仍然对此感到委屈。
奥尔曼已经是一个两岁孩子的父亲了。
如今，奥尔曼已经是一个2岁男孩的父亲，甚至已经秃顶，但在利兹联即将晋级英超之际，这位27岁的球员仍然不敢相信眼前发生的一切：“我对利兹联投入了太多的感情，在各个地方观看了球队的比赛，但我从来没有像过去三个月这样紧张过。”
至死不渝的信仰并非只是口头说说，而是16年来始终如一的信念：2004年那个令人难忘的下午，随队远行的利兹联球迷在赛后没有发出嘘声，反而唱得比主场更响亮。面对为球员们鼓掌致谢的球迷，尴尬的阿兰·史密斯和提前被替换下的米尔纳都流下了眼泪。
经过16年的努力，数千名利兹联球迷聚集在利兹市博物馆外的千禧广场，有的甚至赤裸上身英超球队队歌故事，挥舞着黄蓝旗，燃放烟花。而早前在更衣室里等待西布罗姆维奇输球的利兹联球员们也情不自禁：喷洒香槟、抓头发、跳上椅子、唱起队歌……
诚然，面对当前英国并不乐观的疫情防控形势，这种疯狂的爆发尤为过度和非理性，但这座城市和它的球迷已经忍耐太久了。
白玫瑰，还能在英超坚持多久？
升入英超固然是件欣喜的事，但一年一轮游也是英超升班马的惯常节奏。利兹联下赛季若想留在英超，显然离不开两个关键人物：老板拉德里扎尼和“疯子”主帅贝尔萨。
2007年1月，全球体育媒体公司MP&Silva的联合创始人拉德里扎尼从利兹联队老板、同胞马西莫·切利诺手中收购了利兹联队50%的股份。
拉德里扎尼上任之后，面对海湾金融所欠的2400万英镑债务，他并没有像过去一样匆忙套现球员，而是重新购回了埃兰路球场英超球队队歌故事，并给予球队33个月的免租期。
同时聘请西班牙人奥尔塔担任青训总监，将曾经只有11人的U23队改组为U23和U18两支球队，耗费100万英镑兴建新的学院大楼、复合式跑道、两块室外球场上的分析摄像机、恒温游泳池等。
与此同时，德尔夫、斯诺德格拉斯、麦科马克、伍德等在利兹联打出名堂的球员纷纷以高价加盟更高级别的俱乐部，大大缓解了利兹联的财政困境。上赛季，利兹联已经将“外债”降至420万英镑，唯一的债权人是巴林投资银行。
下赛季，凭借着晋级后可观的红利，虽然因为疫情的原因，利兹联还没能赶上“大规模分金”的时代，但手头只有100万英镑买球员的局面已经是过去式了。
“狂人”贝尔萨彻底改变了利兹联队。
拉德里扎尼牵制的是利兹联的下限，但毫无疑问，贝尔萨却决定着“白玫瑰”的上限。
辞去阿根廷队职务后，“狂人”转战英冠，在董事会支持下开始大刀阔斧改革：球队实行全员工作制，球员8点到达训练基地，19点才能离开，作息时间精确到分钟；每位球员都有量身定制的训练和饮食计划，每天要称重、测体脂，甚至还要进行皮褶测试，任何作弊行为都会被发现。
在贝尔萨的首次夏季训练中，利兹联队球员在热身赛中奔跑的距离甚至比英冠比赛还要高。
当然，贝尔萨的疯狂不仅仅体现在训练场上——他甚至雇佣“间谍”潜入对方训练基地，并发布详细图文视频报道，引发多达11家俱乐部的集体谴责……
这位66岁的“狂人”一生从不走寻常路，然而对于走了太多弯路甚至死路的利兹联来说，他们已经走过了最艰难的路口，英超就在眼前。
我们已经等待了16年，不会再注重别人眼中的细节。
